Les nominations sont arrivées, les votes ont été comptés et les rédacteurs du Space Magazine ont été consultés; le Top 10 des efforts scientifiques de 2008 est décidé! Après beaucoup de considération par les lecteurs du Space Magazine, il est rapidement devenu évident quel serait le choix populaire, et certains des 10 meilleurs pourraient ne pas être une surprise. Cependant, nous ne nous attendions pas à certaines nominations, et nous ne pouvons certainement pas les trouver sur aucune autre liste du «Top 10». Par conséquent, je crois que Top 10 des efforts scientifiques de Space Magazine en 2008 est la liste la plus complète du marché, combinant les votes de nos lecteurs et proposant une grande variété d'articles disponibles sur l'un des plus grands sites d'actualités spatiales du Web.
Pour plus d'informations sur la motivation derrière le Top 10 du Space Magazine, assurez-vous de consulter la page des nominations…
Sans plus tarder, voici le Top 10 des efforts scientifiques définitifs de Space Magazine pour 2008…
10. Observatoire à rayons X de Chandra
Lancé le 23 juillet 1999, l'observatoire Chandra X-Ray de la NASA nous a ouvert les yeux sur l'univers des rayons X. Chandra a été nommée en l'honneur du défunt lauréat du prix Nobel indo-américain, Subrahmanyan Chandrasekhar. Subrahmanyan était connu dans le monde sous le nom de Chandra (qui signifie également «lune» ou «lumineux» en sanskrit) et il était considéré comme l'un des astrophysiciens les plus influents du 20e siècle. Il convient que l'un des observatoires à rayons X les plus influents du début du 21e siècle porte son nom.
Chandra a bénéficié de notre compréhension du cosmos à bien des égards, il est difficile de distinguer un effort. Rien qu'en 2008, il a été utilisé pour «peser» des trous noirs supermassifs, il a repéré l'écho des rayons X d'étoiles déchirées au centre des galaxies, il a également vu les échos des supernovae, des données prises soutenant l'existence de magnétars, ont trouvé des preuves à l'appui de la théorie de la matière noire et ont lié l'existence de l'énergie sombre à la croissance d'amas galactiques.
En bref, Chandra est une mission étonnante, qui continue de façonner notre compréhension des phénomènes de rayons X connus, nous donnant un aperçu des réponses à certaines des questions les plus déroutantes de notre temps. Certainement l'un des «grands observatoires».
Pour en savoir plus, consultez les articles de The Space Magazine classés dans la catégorie «Chandra».
9. Epsilon Eridani
Le système stellaire d'Epsilon Eridani a fourni aux astronomes un regard alléchant sur le passé de notre propre système solaire depuis 2000. Étant la neuvième étoile la plus proche de notre Soleil, elle est également assez facile à observer. À environ 850 millions d'années, c'est effectivement ce à quoi notre système aura ressemblé quand il était jeune; disques épars d'astéroïdes et de poussière, avec des exoplanètes en orbite autour de l'étoile. Les astronomes ont même formé à moitié en plaisantant le lien entre Star TrekLe monde fictif de «Vulcan» avec l'une des grandes exoplanètes connues pour former l'une des ceintures d'astéroïdes.
En 2008, des travaux supplémentaires ont été effectués pour analyser la structure du système Epsilon Eridani et il existe encore plus de preuves suggérant que le système stellaire est le «jumeau» du système solaire. Bien que l'étoile elle-même soit légèrement plus petite et plus froide que le Soleil, elle possède plusieurs planètes invisibles, créant une ceinture d'astéroïdes un peu comme la nôtre, plus une ceinture extérieure (analogue à notre ceinture de Kuiper, mais 20 fois plus grande). Indépendamment des similitudes entre le système solaire et Epsilon Eridani, c'est une réalisation phénoménale de sonder un système d'étoiles extraterrestres, à plus de 10 années-lumière, avec une telle précision.
Pour en savoir plus, consultez «Le système solaire de Spock ressemble au nôtre».
8. Découverte par Galaxy Zoo de Hanny’s Voorwerp
En néerlandais, «Voorwerp» signifie «objet» et cet «objet» a été découvert par le professeur hollandais Hanny van Arkel l'année dernière en utilisant le projet Galaxy Zoo. Depuis lors, cette étrange entité astronomique a captivé autant les amateurs que les professionnels. En mai, les astronomes ont fait un pas de plus vers la compréhension de ce qu'était cet objet, comme l'explique Bill Keel:
“Notre hypothèse de travail est que le Voorwerp de Hanny se compose de poussière et de gaz (peut-être d'une galaxie naine perturbée par les marées) qui est éclairé par une explosion de quasars au sein de IC 2497, une explosion qui s'est considérablement estompée au cours des 100000 dernières années.”
Galaxy Zoo est un superbe exemple de la façon dont les passionnés peuvent utiliser un système Internet pour observer et identifier des objets dans le cosmos. Je suis sûr que le Voorwerp de Hanny continuera de captiver les professionnels et les amateurs, assurant la popularité du Galaxy Zoo jusqu'en 2009 et au-delà…
Pour en savoir plus, consultez «Galaxy Zoo Gets a Makeover».
7. MESSENGER
La sonde MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging (MESSENGER) a été lancée par la NASA en 2004 pour commencer un voyage épique au plus profond du système solaire. Son objectif final serait de faire un tour de montagnes russes rapide via une série de survols de la Terre, de Vénus et de Mercure pour ralentir sa descente dans l'extrême puits gravitationnel du Soleil. Il n'atteindra l'insertion orbitale qu'en mars 2011.
En janvier 2008, MESSENGER a effectué son premier survol Mercury. C'est la première fois depuis 30 ans que la plus petite planète * du système solaire est visitée par une mission spatiale (depuis le survol de la mission Mariner 10 en 1975). Il y aura un autre survol de Mercure jusqu'à ce que le delta-v (changement de vitesse) de MESSENGER ait été considérablement ralenti pour permettre à l'engin spatial d'être capturé par l'attraction gravitationnelle de la planète. Lors du survol de janvier, MESSENGER a réussi à capturer de superbes images de la planète à une altitude de 200 km. Puis, en octobre, le vaisseau spatial a fait son deuxième passage sur la surface de Mercure à la même distance, révélant encore plus de détails sur la surface rocheuse cratérisée.
Après 3 décennies, la mystérieuse planète, célèbre pour être la planète la plus proche du Soleil, dévoile progressivement ses secrets.
Pour en savoir plus, consultez «Plus de mercure de MESSENGER».
*Bien sûr, lorsque MESSENGER a été lancé, il se rendait au deuxième plus petit planète dans le système solaire. Comme Pluton a été rétrogradé en 2006, Mercure est maintenant la plus petite planète, tandis que Pluton est une «planète naine» ou un «Plutoïde».
6. Première supernova explosive observée
En janvier, quelque chose de très spécial est arrivé à un groupe d'astronomes utilisant le satellite à rayons X Swift de la NASA pour étudier les données d'un reste de supernova âgé d'un mois dans une galaxie éloignée. Dans un cas de «sérendipité extrême», la même galaxie a produit une autre supernova que les astronomes ont pu étudier juste comme c'est arrivé. C'était la première fois que des astronomes attrapaient une supernova dans l'acte, nous devons généralement nous contenter d'étudier les débris (ou «vestiges») après une supernova s'est produite.
“C'est une chaîne d'événements vraiment chanceuse - une surprise», A déclaré Alicia Soderberg, qui dirige le groupe qui étudie les données de l'explosion. "C'était fini en quelques minutes.”
Cette découverte est essentielle à la compréhension de la science derrière les derniers instants d'une vie d'étoiles massives, à l'amélioration et à l'avancement de modèles stellaires.
Pour en savoir plus, consultez «Pris dans l'acte: les astronomes voient la supernova exploser».
5. Le grand collisionneur de hadrons
2008 a été l'année de la physique des accélérateurs de particules. Le Grand collisionneur de hadrons (LHC) est la plus grande expérience de physique jamais construite, principalement pour rechercher le boson de Higgs insaisissable (le «porteur de force» du champ de Higgs qui est théorisé pour imprégner à travers l'Univers entier, donnant matière ses Masse), est aussi célèbre que infâme.
Au début de l'année, quelques mois avant que l'anneau accélérateur de particules de 27 km de long ne soit mis en ligne pour faire circuler ses premiers protons, les médias du monde étaient en effervescence avec la science possible qui pourrait révolutionner la physique telle que nous la connaissions. Cependant, il y a un revers à cette pièce. Il y avait une opposition croissante au LHC, aboutissant à une tentative d'action en justice (qui a finalement échoué), basée sur la pensée erronée que le LHC pouvait générer des micro-trous noirs dangereux, des strangelets et une foule d'autres particules hypothétiques. Cela n'a fait que susciter l'intérêt de la communauté internationale pour ce qu'était le LHC. réellement va faire, et d'ici le 10 octobre, un mélange d'inquiétude et d'excitation accumulé au grand «allumer».
La première circulation a été un succès, prouvant que le LHC a fonctionné et les scientifiques du CERN ont préparé l'accélérateur de particules le plus puissant pour ses premières collisions de particules. Malheureusement, le LHC a atteint sa première pierre d'achoppement quelques jours seulement après les premiers tests en ligne, aboutissant à un transformateur endommagé. Cependant, une nouvelle encore pire devait arriver. Une «trempe» déclenchée par un court-circuit électrique entre deux des aimants supraconducteurs a causé de graves dommages à l'une des sections, la mettant hors ligne pendant des mois pendant que les ingénieurs effectuent des réparations. Il semble maintenant que le LHC reprendra ses opérations mi-2009.
Bien que beaucoup diraient que le LHC ne devrait pas être inclus dans un «Top Ten des découvertes scientifiques» (comme le Top Ten de Time Magazine), car il n’a pas découvert quoi que ce soit, le LHC est une entreprise scientifique et d'ingénierie énorme, où sa construction est aussi révolutionnaire que la science potentielle qu'il produira plus tard cette année.
Pour en savoir plus, consultez tous les articles du LHC sur le Space Magazine.
4. Cassini explore la lune d'Encelade de Saturne
Ayant récemment achevé sa première mission de quatre ans autour de la planète annelée, Cassini a prolongé sa mission jusqu'en septembre 2010. En août 2009, le Soleil brillera directement sur l'équateur de Saturne, illuminant l'hémisphère nord. C’est pour cette raison que la nouvelle phase des opérations de Cassini s’appelle la «Mission d’équinoxe de Cassini».
La principale raison de cette extension est de trouver des réponses à certaines des questions les plus déroutantes soulevées lors des survols des satellites saturniens par les satellites, principalement Encelade, le petit satellite naturel de 500 km de diamètre. Encelade ne représente peut-être qu'un dixième de la taille de Titan (la plus grande lune de Saturne) mais c'est l'une des plus intrigantes.
Cette année, loin d'être «juste une autre» lune gelée, Encelade s'est montrée étonnamment dynamique, révélant une tectonique des plaques complexe et éjectant des panaches d'eau comme de puissants geysers (dont Cassini a survolé et analysé). Cela a bien sûr conduit à des idées intéressantes sur le potentiel de vie dans les lacs souterrains d'eau liquide chauffés par les marées.
“De toutes les provinces géologiques du système de Saturne que Cassini a explorées, aucune n'a été plus excitante ou n'a de plus grandes implications que la région de la partie la plus au sud d'Encelade», A déclaré Carolyn Porco, chef de l'équipe d'imagerie Cassini.
Pour en savoir plus, consultez les articles du Space Magazine sur Encelade.
3. SpaceX fait l'histoire des vols spatiaux commerciaux
En août, le monde regardait avec impatience SpaceX faire sa troisième tentative pour devenir la première compagnie de vol spatial commercial au monde à lancer une charge utile en orbite. Malheureusement, le vol 3 de la fusée SpaceX Falcon 1 est devenu le troisième Falcon à échouer, explosant haut dans l'atmosphère après une anomalie de séparation d'étape (poussée transitoire). Ce fut une triste journée non seulement pour le rêve d’Elon Musk de fournir des capacités de lancement abordables, mais aussi pour la promesse d’un vol spatial commercial.
Mais dans le véritable esprit d'entreprise dont Musk est devenu synonyme, sa société a transformé la perte du vol 3 en une motivation pour réussir la quatrième fois. Un mois plus tard, le Falcon 1 était prêt pour le vol 4 depuis la rampe de lancement de l'atoll de Kwajalein. Le 28 septembre, SpaceX a été propulsé dans les livres d'histoire en tant que toute première entreprise spatiale privée à concevoir, construire et lancer une charge utile (bien qu'une charge utile «factice») en orbite.
Maintenant que SpaceX a fait ses preuves dans le monde, l'avenir est devenu très prometteur pour les vols spatiaux commerciaux. SpaceX n'est pas seulement entré en orbite, il l'a fait rapidement et à moindre coût, plaçant la barre très haut pour ses concurrents. Ils ont également une vision audacieuse de l'avenir; construire des fusées plus grosses et plus puissantes (le Falcon 9 par exemple), en lançant non seulement depuis le Pacifique Sud, mais aussi depuis le domicile des lancements de fusées: Cap Canaveral.
Pour couronner le tout, la NASA a signé des contrats d'une valeur de 2,5 milliards de dollars pour des capacités de lancement privé au cours de la prochaine décennie, SpaceX recevant 1,6 milliard de dollars. Dans l'ensemble, cela a été une année exceptionnelle pour SpaceX, et il semble qu'ils pourraient même être prêts à approvisionner la Station spatiale internationale en 2009, alors surveillez cet espace.
Pour en savoir plus, consultez les articles SpaceX sur le Space Magazine.
2. Imagerie des exoplanètes
Nous savons depuis de nombreuses années que les exoplanètes tournent autour d'autres étoiles et nous les avons observées indirectement en regardant les étoiles "osciller" (en raison des effets gravitationnels d'une exoplanète massive lorsqu'elle orbite) et les transits d'exoplanètes (lorsque le corps planétaire passe devant la étoile, ce qui réduit la quantité de lumière reçue sur Terre). Cette année, les astronomes ont fait mieux, ils ont observé des exoplanètes directement, imaginant les petits points en orbite autour de leurs étoiles hôtes.
Cependant, cet honneur ne va pas à un seul observatoire, il en va à plusieurs. Le 13 novembre, l'équipe du télescope spatial Hubble a annoncé qu'elle avait pris les premières images en lumière visible directe d'une exoplanète en orbite autour de l'étoile Fomalhaut, à 25 années-lumière. Le même jour, un communiqué de presse d'une campagne conjointe de télescopes Keck et Gemini a annoncé les premières images infrarouges directes de plusieurs planètes en orbite autour d'une étoile appelée HR8799, à 140 années-lumière.
Comme si cela ne suffisait pas, le 21 novembre, les astronomes utilisant le très grand télescope ESO ont détecté une exoplanète sur une orbite très compacte autour de Beta Pictoris, à 70 années-lumière de la Terre.
Ces superbes aperçus d'exoplanètes ont été rendus possibles par l'énorme progrès technologique dans l'optique d'observation au sol et dans l'espace. Les astronomes sont maintenant convaincus qu'ils peuvent aller plus loin à mesure que les télescopes et les techniques s'améliorent… que diriez-vous de rechercher des exomons en orbite autour de ces exoplanètes? Sensationnel…
Pour en savoir plus, consultez la catégorie Planètes extra-solaires de Space Magazine.
1. Phoenix Mars Lander
En mai, le Phoenix Mars Lander a capté l'attention du monde alors qu'il pénétrait dans la haute atmosphère martienne pour commencer ses «7 minutes de terreur», y compris une rentrée ardente, un atterrissage contrôlé décent rapide et propulsé par une fusée. L'atterrisseur robotique s'est posé dans la région arctique gelée de la planète pour commencer sa campagne de trois mois avec panache. La mission a été étendue à cinq mois alors que Phoenix luttait contre la diminution de la lumière du soleil hivernale alimentant ses panneaux solaires et luttait contre les tempêtes de poussière gênantes.
Au cours de son séjour sur Mars, Phoenix a confirmé la présence de glace d'eau, a découvert un produit chimique mortel (ou, peut-être, vital) appelé perchlorate, a observé les conditions météorologiques martiennes et a généralement aidé notre compréhension de cette région impitoyable de la planète rouge en utilisant sa suite avancée de fours automatisés et de mini laboratoires.
Cette mission a également été remarquable pour les efforts déployés ici sur Terre par l'équipe Phoenix de la NASA et l'Université d'Arizona qui communiquent des informations de pointe et actualisées via une variété de plateformes sociales. Les scientifiques ont blogué et Twitter à partir du moment où la mission a été lancée jusqu'au moment où Phoenix a finalement succombé à un coma gelé début novembre (et MarsPhoenix continue de tweeter des mises à jour régulières de l'analyse des données).
Cependant, cette courte mission a rejoint les deux robustes Mars Exploration Rovers Spirit et Opportunity qui ont traversé les éléments au cours des cinq dernières années, après avoir prolongé à plusieurs reprises leurs missions pendant quatre ans après leur garantie. Ajoutez ces incroyables missions de surface à l'armada de satellites (Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, Mars Odyssey et Mars Express de l'Agence spatiale européenne), et il devient évident que les efforts internationaux pour étudier Mars ont transformé le globe rouge autrefois mystérieux et poussiéreux en l'un des corps planétaires les plus étudiés de la dernière décennie.
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Ainsi, Phoenix et le programme Mars continu ont submergé le vote populaire dans le Top 10 des efforts scientifiques de 2008, remportant la première place de façon convaincante. Ce fut un «Top 10» très difficile à compiler, mais avec l'aide des lecteurs de Space Magazine, la liste est devenue plus variée que nous n'aurions pu l'espérer.
Naturellement, de nombreux efforts scientifiques louables n’ont pas réussi et voici les finalistes:
Confirmation supermassive du trou noir au centre de la Voie lactée
Véhicule de transfert automatisé (VTT) de l'ESA Jules Verne
Imagerie d'une région de transition solaire avec une fusée-sonde
Une analyse spectrale confirme la détection d'éthane sur Titan
Fin de la mission d'Ulysse
le Top 10 des efforts scientifiques de Space Magazine en 2008 met en évidence certaines des énormes progrès scientifiques que nous avons réalisés au cours des 12 derniers mois. 2009 promet d’être encore plus grand, et avec l’aide des organisateurs de l’Année internationale de l’astronomie, les efforts mondiaux dans l’espace ne seront pas seulement reconnus, ils seront célébrés.
