Le véhicule de transfert automatisé (VTT) européen Jules Verne a achevé avec succès sa mission de six mois aujourd'hui avec une rentrée destructive contrôlée au-dessus du Pacifique Sud. Il a éclaté à une altitude de 75 km et les fragments restants sont tombés dans le Pacifique environ 12 minutes plus tard. La rupture a été surveillée par deux avions, un Gulfstream V et un NAS-DC-8. «Les opérations se sont parfaitement déroulées; il n'y a eu aucun hoquet. » a déclaré le directeur de la mission de l’ESA, Alberto Novelli. «Il y a un très grand sentiment d'accomplissement car la mission s'est parfaitement déroulée de bout en bout. En même temps, nous sommes un peu tristes. Les six mois (d'opération) ont été très intenses et exigeants, donc le sentiment est mitigé. Mais nous sommes impatients de commencer à nous préparer pour la mission suivante. »
Mise à jour: les premières images de la rentrée viennent d'être publiées:
Ce premier VTT a été lancé le 9 mars 2008 sur une fusée Ariane 5 depuis le port spatial européen en Guyane française. Baptisé Jules Verne, il a livré 6 tonnes de fret à la Station spatiale internationale et est resté amarré à l'ISS pendant cinq mois. Pendant les opérations à quai, il a également effectué une manœuvre pour aider l'ISS à éviter un morceau de débris spatiaux. L'équipage a pu décharger 12 tonnes de déchets dans le Jules Verne, dont la plupart auraient dû être détruits lors de la rentrée.
Un groupe de chercheurs a utilisé des instruments d'imagerie et des spectrographes à bord des deux avions pour documenter la rentrée. Les deux appareils sont adaptés au vol à haute altitude nécessaire pour effectuer les observations (12 à 14 km). Ils ont mesuré la luminosité des fragments, obtenu des informations de position et vu comment la luminosité du véhicule change au fil du temps, donnant une indication de la façon dont l'engin spatial s'effondre. Le spectrographe mesure les émissions de l'atmosphère lors de la rentrée, ce qui fournit des informations sur le flux de l'atmosphère autour du véhicule. En analysant leurs données, ils pourront également voir les émissions du véhicule et de leur contenu au fur et à mesure qu'ils se séparent, donner une compréhension détaillée de ce qui se passe avec le VTT lorsqu'il est rentré dans l'atmosphère.
«Le mérite doit aller à tous ceux qui participent à une mission aussi parfaite.» a déclaré John Ellwood, chef de projet VTT de l’ESA. «Non seulement aux équipes de l'ESA et des industriels qui ont mené à bien le projet, mais aussi aux équipes du centre de contrôle d'ATV et du monde entier qui ont fait un superbe travail alors que le vaisseau spatial était en orbite. Il s'agit vraiment d'un formidable vaisseau spatial, et vital pour le service continu de l'ISS après la retraite de la navette en 2010. J'ai hâte de lancer le prochain VTT, qui est actuellement en production chez EADS Astrium à Brême, en Allemagne. »
Sources: ESA, Blog ATV
