Gordon Cooper Jr., l'astronaute qui a piloté le sixième et dernier vol du programme Mercury et a ensuite commandé Gemini 5, est décédé plus tôt aujourd'hui à son domicile de Ventura, en Californie. Il avait 77 ans.
"En tant que l'un des sept premiers astronautes de Mercure, Gordon Cooper était l'un des visages du tout nouveau programme spatial américain. Il a vraiment dépeint les bonnes choses, et il a aidé à gagner le soutien et l'enthousiasme du public américain, si critique pour l'esprit d'exploration. Mes pensées et mes prières accompagnent la famille de Gordon en cette période difficile », a déclaré l'administrateur de la NASA, Sean O’Keefe.
«Les efforts de Cooper et ceux de ses collègues astronautes de Mercure, Alan Shepard, Gus Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra et Deke Slayton, nous rappellent ce qui nous pousse à explorer. Ils nous rappellent également que pour réussir, toute vision de l'exploration a besoin du soutien du peuple américain. »
«Gordo était l'une des personnes les plus simples que j'aie jamais connues. Ce que vous avez vu, c'est ce que vous avez obtenu », a déclaré un astronaute de Mercury et l'ancien sénateur américain John Glenn, dans un communiqué publié par la Fondation des bourses des astronautes.
Un autre des «Sept originaux», a ajouté Wally Schirra, «Nous sept étions liés comme des frères, peut-être encore plus si cela est possible.»
"Il n'a jamais dit" vous ne pouvez pas le faire ". Il était fou de tout", a déclaré Norris Gray, le chef des pompiers de la NASA et l'officier de préparation aux urgences pendant les jours Mercury. Sam Beddingfield, alors ingénieur en mécanique pour le projet Mercury, a ajouté: «Il savait ce qu'il faisait et pouvait toujours faire fonctionner les choses.»
"L'héritage de Gordon Cooper est tissé en permanence dans le tissu du Kennedy Space Center en tant qu'astronaute de Mercury Seven", a déclaré le directeur du Kennedy Space Center, Jim Kennedy. «Ses réalisations ont contribué à jeter les bases du succès du vol spatial humain dont la NASA et la KSC ont bénéficié au cours des quatre dernières décennies.
«Alors que la famille KSC pleure la perte de ce pionnier de l'espace, nous honorons ses contributions et restons tranquilles sachant que son empreinte sur KSC durera pour toujours. Je considère comme un privilège d'avoir connu Gordon Cooper. Au nom de la famille KSC, je présente mes condoléances à la famille Cooper et nos prières les accompagnent dans leurs jours difficiles. "
Le plus jeune des sept astronautes originaux, le vol de Cooper dans sa capsule Faith 7 a étendu les capacités du vaisseau spatial Mercury aux limites. La mission, les 15 et 16 mai 1963, a duré plus de 34 heures et 22 orbites. C'était plus de trois fois le vol spatial humain américain le plus long jusqu'à ce moment, et dépassait de loin la capacité de conception initiale de la capsule. Pendant son vol, Cooper est également devenu le premier astronaute à dormir dans l'espace.
"Les astronautes de la NASA expriment leurs plus sincères condoléances à la famille de Gordon Cooper", a déclaré Kent Rominger, chef du bureau des astronautes au Johnson Space Center de la NASA à Houston. «Il a été parmi les premiers pionniers de l'espace et ses réalisations ont inspiré nombre d'entre nous à poursuivre nos rêves d'explorer notre univers. Nous saluons ses nombreuses réalisations en tant qu'astronaute et en tant que mari et père. Il nous manquera vraiment. »
Cooper et Charles «Pete» Conrad Jr. ont effectué le troisième vol troublé et plein de suspense du programme Gemini en août 1965. Le but de la mission était de prouver que les astronautes pouvaient survivre dans l'espace assez longtemps pour effectuer une mission lunaire, qui dure huit jours.
Au cours de leur mission de huit jours, ils ont rencontré un certain nombre de problèmes avec les systèmes d'alimentation, le carburant des propulseurs, les gaz de ventilation qui ont fait rouler le vaisseau spatial, et plus encore dans une série apparemment sans fin. Mais ils sont restés en orbite pendant près de 191 heures, 122 orbites en près de huit jours, et se sont retrouvés, ainsi que leur vaisseau spatial, intacts. En orbite, ils ont accompli un «rendez-vous de l'ombre» avec un vaisseau spatial imaginaire, un exercice démontrant que cela pouvait être fait.
La mission Gemini 5 a établi un nouveau record d'endurance spatiale à l'époque, parcourant 3 312 993 miles en 190 heures et 56 minutes. Cooper est également devenu le premier homme à effectuer un deuxième vol orbital et a ainsi gagné pour les États-Unis la tête en heures-homme dans l'espace en accumulant un total de 225 heures et 15 minutes.
Une vie de service
Leroy Gordon Cooper Jr. est né le 6 mars 1927 à Shawnee, Okla. Il a servi dans le Corps des Marines en 1945 et 1946, puis a fréquenté l'Université d'Hawaï où il a été nommé sous-lieutenant de l'armée américaine.
En 1949, il a été appelé en service actif et a suivi une formation de pilote dans l'US Air Force. De 1950 à 1954, il était pilote de chasse en Allemagne.
Cooper a obtenu un baccalauréat à l'Air Force Institute of Technology en 1956, puis a terminé ses études de pilote d'essai à la Edwards Air Force Base, en Californie. Il y a été pilote d'essai jusqu'à ce qu'il soit sélectionné comme astronaute de Mercure.
En plus de ses deux vols, Cooper était pilote de commande de secours de Gemini 12, lancé en novembre 1965. Il a également servi de pilote de commande de secours pour Apollo 10, qui a volé en mai 1969. Il a quitté la NASA et s'est retiré de l'Air Force en tant que colonel le 31 juillet 1970.
Il a fondé Gordon Cooper and Associates cette année-là et a été président de la firme de consultants spécialisée dans des activités allant de l'aérospatiale aux projets hôteliers et d'aménagement du territoire. Cooper était administrateur d'un certain nombre d'autres organisations, la plupart spécialisées dans l'énergie, les systèmes électroniques avancés, les maisons, les bateaux et les systèmes et équipements marins efficaces.
En 1975, il est devenu vice-président de la recherche et du développement pour Walter E. Disney Enterprises Inc. de Glendale, en Californie, la filiale de recherche et développement de Walt Disney Productions.
Tout au long de sa vie, Cooper a exercé un large éventail d'activités, à la fois professionnellement et comme passe-temps. Une biographie de la NASA répertorie ses loisirs comme la chasse au trésor, l'archéologie, les courses, le vol, le ski, la navigation de plaisance, la chasse et la pêche. Parmi ses nombreuses récompenses, mentionnons la Légion du mérite de l’Air Force, la Distinguished Flying Cross avec grappe, la NASA’s Exceptional Service Medal, le Collier Trophy et le Harmon Trophy.
Il a été le premier militaire en service actif à s'adresser à deux reprises aux sessions conjointes du Congrès.
Cooper a continué de concevoir et de tester de nouveaux avions dans le sud de la Californie, sans jamais renoncer à sa passion pour repousser les limites. Cooper a déclaré à un journaliste à l'âge de 71 ans: "Je deviens grincheux si je ne vole pas au moins trois fois par mois."
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
