Rappelez-vous en octobre 2008 lorsque l'Asteroid 2008 TC3 a frappé la scène - littéralement? Ce fut le premier astéroïde qui a été prédit - et prédit correctement - pour avoir un impact sur la Terre. Il a pénétré dans le ciel du nord du Soudan au petit matin du 7 octobre 2008, puis a explosé à 37 km au-dessus du désert de Nubie, avant que l'atmosphère ne puisse le ralentir. On pensait que l'astéroïde s'était probablement complètement désintégré en poussière. Mais l'astronome des météores Peter Jenniskens a pensé qu'il pourrait y avoir une chance de récupérer certains des restes de cet astéroïde de la taille d'un camion. Et il avait raison.
Jamais auparavant des météorites n'avaient été recueillies lors d'une telle explosion à haute altitude. De plus, il se trouve que les restes assemblés ne ressemblent à rien dans nos collections de météorites et peuvent être un indice important pour découvrir les débuts de l'histoire du système solaire.
Astronome des météores du Centre Carl Sagan de l'Institut SETI, Jenniskens a établi une collaboration avec Mauwia Shaddad du Département de physique et de la Faculté des sciences de l'Université de Khartoum. Les deux se sont rendus au Soudan.
Quinze météorites d'apparence fraîche d'une masse totale de 563 g ont été récupérées par 45 étudiants et le personnel de l'Université de Khartoum lors d'une campagne sur le terrain les 5 et 8 décembre 2008. Une deuxième recherche les 25 et 30 décembre avec 72 participants a permis de relever le total à 47 météorites et 3,95 kg. Les masses varient de 1,5 g à 283 g, réparties sur 29 km le long de la trajectoire d'approche d'une manière attendue pour les débris du TC3 2008
"Ce fut une opportunité extraordinaire, pour la première fois, d'apporter dans le laboratoire de véritables morceaux d'un astéroïde que nous avions vu dans l'espace", a déclaré Jenniskens, l'auteur principal d'un article de couverture dans la revue Nature qui décrit la récupération et l'analyse de 2008 TC3.
Cliquez ici pour plusieurs images de la NASA sur l'astéroïde et la récupération des météorites.
Récupéré par le télescope Catalina Sky Survey de l'Arizona le 6 octobre 2008, l'astéroïde 2008 TC3 a brutalement mis fin à son odyssée du système solaire de 4,5 milliards d'années seulement 20 heures après sa découverte, quand il s'est brisé dans le ciel africain. L'astéroïde entrant a été suivi par plusieurs groupes d'astronomes, y compris une équipe de l'observatoire de La Palma aux Canaries qui a pu mesurer la lumière du soleil réfléchie par l'objet.
L'étude de la lumière solaire réfléchie donne des indices sur les minéraux à la surface de ces objets. Les astronomes regroupent les astéroïdes en classes et tentent d'attribuer des types de météorites à chaque classe. Mais leur capacité à le faire est souvent frustrée par des couches de poussière sur les surfaces des astéroïdes qui diffusent la lumière de manière imprévisible.
Jenniskens s'est associé à la spectroscopiste planétaire Janice Bishop de l'Institut SETI pour mesurer les propriétés de réflexion de la météorite, et a découvert que l'astéroïde et ses restes météoritiques reflétaient la lumière de la même manière - similaire au comportement connu de la soi-disant classe F astéroïdes.
«Les astéroïdes de classe F ont longtemps été un mystère», note Bishop. "Les astronomes ont mesuré leurs propriétés spectrales uniques avec des télescopes, mais avant 2008 TC3, il n'y avait pas de classe de météorite correspondante, pas de roches que nous pouvions regarder en laboratoire."
La bonne correspondance entre les mesures télescopiques et de laboratoire pour 2008 TC3 suggère que les petits astéroïdes n'ont pas les couches de poussière gênantes et peuvent donc être des objets plus appropriés pour établir le lien entre le type d'astéroïde et les propriétés des météorites. Cela nous permettrait de caractériser de loin les astéroïdes.
Rocco Mancinelli, écologiste microbien au Carl Sagan Center du SETI Institute et membre de l'équipe de recherche, a déclaré que «2008 TC3 pourrait servir de pierre de Rosette, nous fournissant des indices essentiels sur les processus qui ont construit la Terre et ses frères et sœurs planétaires. "
Dans un passé sombre, alors que le système solaire prenait forme, de petites particules de poussière se sont collées pour former des corps plus grands, un processus d'accumulation qui a finalement produit les astéroïdes. Certains de ces corps sont entrés en collision si violemment qu'ils ont fondu partout.
2008 TC3 s'avère être un cas intermédiaire, n'ayant été que partiellement fondu. Le matériau résultant a produit ce qu'on appelle une météorite uréilite polymict. Les météorites du TC3 2008, maintenant appelées «Almahata Sitta», sont des uréilites anormales: très sombres, poreuses et riches en carbone très cuit. Ce nouveau matériau peut servir à exclure de nombreuses théories sur l'origine des uréilites.
De plus, la connaissance de la nature des astéroïdes de classe F pourrait en théorie être payante pour protéger la Terre contre les impacteurs dangereux. L'explosion du TC3 2008 à haute altitude indique qu'il était de construction très fragile. Sa masse estimée était d'environ 80 tonnes, dont seulement 5 kg environ ont été récupérés sur le terrain. Si à un moment futur, nous découvrons un astéroïde de classe F qui a, par exemple, plusieurs kilomètres de taille - un qui pourrait anéantir des espèces entières - alors nous connaîtrons sa composition et nous pourrons concevoir des stratégies appropriées pour le repousser.
Alors que des efforts tels que le projet Pan-STARRS découvrent de plus petits astéroïdes proches de la Terre, Jenniskens s'attend à davantage d'incidents similaires au TC3 2008. «J'ai hâte de recevoir un appel de la prochaine personne pour en repérer une», dit-il. «J'aimerais voyager à temps dans la zone d'impact pour voir la boule de feu dans le ciel, étudier sa rupture et récupérer les morceaux. S'il est assez grand, nous pourrions bien trouver d'autres matériaux fragiles qui ne figurent pas encore dans nos collections de météorites. »
Source: SETI
