Illustration d'un artiste de Xena avec sa lune. Crédit image: NASA Cliquez pour agrandir
Le puissant télescope spatial Hubble a finalement été appliqué sur la 10e planète récemment découverte (alias Xena), pour aider à répondre à la question: est-il vraiment plus grand que Pluton? Hubble est le seul instrument qui peut faire une observation réelle en lumière visible du diamètre de Xena. Hubble a constaté que Xena mesure environ 2400 km (1490 miles), ce qui ne fait que 113 km (70 miles) de plus que Pluton. Cela rend la 10e planète exceptionnellement brillante, probablement recouverte de neige de méthane blanc brillant.
Pour la première fois, le télescope spatial Hubble de la NASA a vu distinctement la «dixième planète», actuellement surnommée «Xena», et a découvert qu'elle n'était que légèrement plus grande que Pluton.
Bien que les observations au sol précédentes aient suggéré que le diamètre de Xena était d'environ 30 pour cent supérieur à Pluton, les observations de Hubble prises les 9 et 10 décembre 2005 ont montré que le diamètre de Xena était de 1490 miles (avec une incertitude de 60 miles). Le diamètre de Pluton, tel que mesuré par Hubble, est de 1 422 milles.
"Hubble est le seul télescope capable d'obtenir une mesure en lumière visible propre du diamètre réel de Xena", a déclaré Mike Brown, scientifique planétaire au California Institute of Technology à Pasadena, en Californie. L'équipe de recherche de Brown a découvert Xena, officiellement cataloguée en 2003 UB313, et ses résultats ont été acceptés pour publication dans le Astrophysical Journal.
Seule une poignée d'images était nécessaire pour déterminer le diamètre de Xena. Situé à 16 milliards de kilomètres de la Terre avec un diamètre un peu plus de la moitié de la largeur des États-Unis, l'objet mesure 1,5 pixel de diamètre à la vue de Hubble. Cela suffit pour faire une mesure de taille précise.
Parce que Xena est plus petite qu'on ne le pensait, mais relativement brillante, elle doit être l'un des objets les plus réfléchissants du système solaire. Le seul objet le plus réfléchissant est Encelade, une lune géologiquement active de Saturne dont la surface est recouverte en continu de glace hautement réfléchissante par des geysers actifs.
La réflectivité lumineuse de Xena est probablement due au gel de méthane frais à sa surface. L'objet peut avoir eu une atmosphère quand il était plus proche du soleil, mais en se déplaçant vers son emplacement actuel plus loin, cette atmosphère se serait "gelée", s'installant sur la surface sous forme de givre.
Une autre possibilité est que Xena fuit du méthane en continu de son intérieur plus chaud. Lorsque ce méthane atteint la surface froide, il gèle immédiatement, couvrant les cratères et autres caractéristiques pour le rendre uniformément brillant pour l'œil télescopique de Hubble.
Xena met environ 560 ans pour orbiter autour du soleil, et il est maintenant très proche de l'aphélie (le point de son orbite le plus éloigné du soleil) .Brown prévoit ensuite d'utiliser Hubble et d'autres télescopes pour étudier d'autres objets de la ceinture de Kuiper récemment découverts qui sont presque aussi grands que Pluton et Xena. La ceinture de Kuiper est un vaste anneau de comètes glaciales primordiales et de plus grands corps encerclant l'orbite de Neptune.
Trouver que le plus grand objet connu de la ceinture de Kuiper est un jumeau virtuel de Pluton ne peut que compliquer davantage le débat sur la catégorisation des grands mondes glacés qui peuplent la ceinture en tant que planètes. Si Pluton était considéré comme la taille minimale d'une planète, alors Xena remplirait également ce critère. À terme, l'Union astronomique internationale désignera le nom officiel.
Le télescope spatial Hubble est un projet de coopération internationale entre la NASA et l'Agence spatiale européenne. Le Space Telescope Science Institute de Baltimore mène des opérations scientifiques à Hubble. L'Institut est exploité pour la NASA par l'Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., Washington
Pour des images électroniques et plus de nouvelles sur Hubble, visitez: http://www.nasa.gov/hubble
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
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