L'atterrisseur InSight est sur Mars depuis 213 Sols pour sa mission de comprendre l'intérieur de la planète rouge. Il est armé d'un sismomètre, d'un capteur de température et de vent et d'autres instruments. Mais son principal instrument, sans doute, est la taupe, ou le package de flux de chaleur et de propriétés physiques (HP3.) Et la taupe est bloquée depuis un certain temps maintenant.
Le Mole a été développé par le DLR, (Centre aérospatial allemand) et son travail consiste à se frayer un chemin sous la surface de Mars et à mesurer la chaleur qui s'écoule de l'intérieur de la planète. Cela aidera les scientifiques à comprendre comment Mars s'est formée et si elle s'est formée à partir du même matériau que la Terre et la Lune.
Mais pour ce faire, il doit pénétrer au moins trois mètres, et idéalement jusqu'à sa profondeur de mission de 5 mètres. Mais la taupe est coincée à environ 30 cm (12 pouces) et n'ira pas plus loin. À cette profondeur, il ne peut générer aucune donnée utile.
Initialement, l'équipe InSight pensait que la taupe avait heurté un rocher et était bloquée. Mais après analyse et expérimentation avec un atterrisseur maquette dans des installations de banc d'essai, ils ont trouvé une autre explication: une cavité dans le sol.
La taupe repose sur le frottement avec la roche qui l'entoure pour se frayer un chemin dans le sol, et les ingénieurs pensaient que la taupe avait créé une cavité autour d'elle avec son mouvement de martèlement. Sans ce frottement, la taupe reculera juste de l'action de martelage et rebondira dans le trou, plutôt que de pénétrer.
À l'époque, Tilman Spohn, chercheur principal pour le HP3 expérience au DLR Institute of Planetary Research, a déclaré: «Nous sommes maintenant plutôt sûrs que l'adhérence insuffisante du sol autour de la taupe est un problème, car la friction causée par le régolithe environnant sous l'attraction gravitationnelle inférieure sur Mars est beaucoup plus faible que nous attendu."
Mais ils ne pouvaient pas en être sûrs, car les caméras d'InSight ne peuvent pas voir dans le trou.
Début juin, l'équipe InSight a élaboré un plan pour remettre HP3 sur les rails. Ils ont décidé d'utiliser le bras robotique pour soulever la structure de support de la taupe afin de pouvoir voir dans le trou de la taupe.
C'était une opération délicate. Malheureusement, ils ne peuvent pas soulever la taupe elle-même hors du trou, car le bras de l'instrument robotique ne peut pas le saisir. S'ils devaient soulever par inadvertance la taupe hors du trou, ils n'ont aucun moyen de la replacer dans le trou ou dans un nouveau trou. Ce serait fini.
Dans un récent communiqué de presse, la NASA a annoncé qu’elle avait réussi à retirer la structure de support de la taupe et à la mettre de côté.
"Mais pour le moment, toute l'équipe est ravie parce que nous sommes beaucoup plus près de remettre la taupe en mouvement."
Troy Hudson, scientifique et ingénieur InSight
«Nous avons achevé la première étape de notre plan pour sauver la taupe», a déclaré Troy Hudson, scientifique et ingénieur de la mission InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Nous n'avons pas encore fini. Mais pour le moment, toute l'équipe est ravie parce que nous sommes beaucoup plus près de remettre la taupe en mouvement. "
Maintenant que la structure de support de la taupe a été écartée, les caméras sur le bras d'instrument de l'atterrisseur peuvent voir dans le trou. Et ils ont confirmé ce que l'équipe InSight soupçonnait. Une petite fosse s'est formée autour de la taupe, la privant du frottement nécessaire pour pénétrer plus profondément.
"Les images revenant de Mars confirment ce que nous avons vu lors de nos tests ici sur Terre", a déclaré HP3 Scientifique du projet Mattias Grott du DLR. "Nos calculs étaient corrects: ce sol cohésif se compacte dans les murs comme les taupes martèlent."
Ils ont déjà un plan pour remédier à la situation. Le bras de l'instrument robotisé a une petite cuillère à l'extrémité, et ils ont l'intention d'utiliser cette cuillère pour tapoter le trou et comprimer le sol, en éliminant, espérons-le, la cavité.
Même si cela réussit, cependant, la taupe pourrait toujours avoir heurté un rocher. Ou il pourrait heurter un rocher en descendant, s'il recommence à marteler. La taupe a été conçue pour repousser les petites roches, mais il y a une limite à cela. Un gros rocher peut bloquer sa progression. Le site où la taupe a été placée a été choisi très soigneusement, dans l'espoir d'éviter les gros rochers, mais il n'y a aucun moyen de voir sous terre.
Il y aura une analyse et une planification plus minutieuses pendant que l'équipe détermine ce qu'il faut faire ensuite, et cela prendra un certain temps. Une fois que le bras a libéré la structure de support de la taupe, ils se rapprocheront de la caméra et auront un très bon aperçu du trou. J'espère que l'équipe trouvera une solution et que le HP3 pourra achever sa mission.
La NASA a publié un Q & A sur la situation de la taupe et ses tentatives pour résoudre le problème.
Plus:
- Communiqué de presse: InSight de la NASA découvre la «taupe»
- NASA: Questions courantes sur InSight’s Mole
- Space Magazine: Les ingénieurs tentent toujours de comprendre pourquoi la taupe de Mars InSight est bloquée et ne va pas plus loin
- Space Magazine: les scientifiques tentent de comprendre pourquoi la «taupe» d'InSight ne peut pas creuser plus profondément
