Le plus grand fragment de météorite NWA 7325 (Photo © Stefan Ralew / sr-meteorites.de)
Des morceaux de la Lune et de Mars ont déjà été trouvés sur Terre, ainsi que des morceaux de Vesta et d'autres astéroïdes, mais qu'en est-il de la planète la plus profonde, Mercure? C’est là que certains chercheurs pensent que cette météorite verdâtre pourrait avoir son origine, sur la base de sa composition curieuse et des données les plus récentes du vaisseau spatial MESSENGER de la NASA.
NWA 7325 est le nom d'une chute de météorite qui a été repérée dans le sud du Maroc en 2012, comprenant 35 fragments totalisant environ 345 grammes. Les pierres vert foncé ont été achetées par le revendeur de météorites Stefan Ralew (qui exploite le site de vente au détail SR Meteorites) qui a immédiatement pris note de leurs couleurs profondes et de leurs extérieurs vitreux et brillants.
Ralew a envoyé des échantillons de NWA 7325 au chercheur Anthony Irving de l'Université de Washington, spécialiste des météorites d'origine planétaire. Irving a découvert que les fragments contenaient étonnamment peu de fer mais des quantités considérables de magnésium, d'aluminium et de silicates de calcium - conformément à ce qui a été observé par MESSENGER dans la croûte de surface de Mercure.
Et même si le rapport des silicates de calcium est plus élevé que ce qui est trouvé sur Mercure aujourd'hui, Irving spécule que les fragments de NWA 7325 pourraient provenir d'une partie plus profonde de la croûte de Mercure, creusés par un puissant impact et lancés dans l'espace, finissant par trouver leur chemin vers la Terre.
De plus, l’exposition au rayonnement solaire pendant une période de temps inconnue et le choc de sa formation pourraient avoir quelque peu modifié la composition de la météorite, ce qui ne correspondait pas exactement aux mesures de MESSENGER. S'il s'agit bien d'un morceau de la planète la plus profonde de notre système solaire, ce sera la première météorite de Mercure jamais confirmée.
Mais la seule façon de savoir avec certitude, selon le document de l'équipe d'Irving, est de poursuivre les études sur les fragments et, finalement, les retours d'échantillons de Mercure.
Les conclusions de l'équipe d'Irving sur NWA 7325 seront présentées lors de la 44e conférence scientifique lunaire et planétaire qui se tiendra à Houston, au Texas, du 18 au 22 mars. En savoir plus dans cet article Sky & Telescope de Kelly Beatty.
Image en médaillon: cratères d'impact situés dans le bassin Caloris de Mercury (NASA / JHUAPL)
