Au fond des vagues, à des kilomètres de la côte de l'Alabama, se trouve une forêt sous-marine vierge, un bosquet de cyprès géants si frais que leurs troncs suintent encore de sève quand ils sont coupés.
La plupart des anciens géants, maintenant recouverts d'anémones de mer et de poissons scolarisés, ont augmenté pour la dernière fois il y a environ 50 000 ans, faisant de cette forêt sous-marine la plus ancienne du genre partout dans le monde.
Son emplacement gardé caché par les plongeurs qui espéraient protéger l'ancien bosquet, la forêt sous-marine livre lentement ses secrets aux scientifiques. Beaucoup de ces secrets sont révélés dans un nouveau documentaire intitulé "La forêt sous-marine". Le programme, qui est maintenant disponible pour visualisation sur YouTube, sera diffusé les 23 et 24 juillet sur la télévision publique de l'Alabama.
Les changements dramatiques que cette forêt a subis pendant une période volatile de changement climatique peuvent également détenir des indices pour l'avenir climatique de la Terre, ont déclaré des experts.
Découverte incroyable
Il y a plusieurs années, le propriétaire d'un magasin de plongée sous-marine, Chas Broughton, a découvert la forêt de cyprès chauves à plus d'une douzaine de miles (20 kilomètres) de Mobile, en Alabama, dans le golfe du Mexique, à environ 60 pieds (18 mètres) sous la surface de l'océan. Au milieu de nulle part, entouré d'un fond marin sablonneux et aride, se trouvait un monde aquatique recouvert d'éponges marines, de poissons scolarisés, de poulpes et de crabes. Lorsque Broughton a regardé de plus près, il a trouvé un bosquet de souches d'arbres massives surplombant un lit de rivière ancien et sinueux creusé dans le fond marin. Comme un récif de corail, les arbres anciens étaient devenus la maison de milliers de créatures marines différentes.
"C'était assez magnifique", a déclaré Broughton dans le documentaire.
En 2012, Broughton a révélé l'existence du site à Ben Raines, journaliste environnemental pour un site de nouvelles local de l'Alabama, AL.com, mais l'a juré de garder le secret sur l'emplacement précis des arbres.
La boue et le sable ont recouvert la forêt pendant des éons, créant un environnement sans oxygène qui protégeait les arbres de l'environnement punitif de l'océan. Mais en 2004, les puissants vents et vagues de l'ouragan Ivan ont découvert une partie de la forêt. Depuis lors, les scientifiques ont lentement révélé l'histoire cachée du site.
L'équipe travaille également à faire de la forêt une zone marine protégée, de sorte que les opérations de récupération ne peuvent pas exploiter le bosquet primitif et transformer le bois ancien en tables basses haut de gamme.
Ancien bosquet
Les arboriculteurs ont rapidement identifié les arbres comme les espèces de cyprès des marais d'eau douce, remarquables pour leurs "genoux" escarpés, qui ancrent aujourd'hui des arbres similaires dans la boue le long du golfe du Mexique.
L'équipe a prélevé des carottes sur les arbres pour analyser les cernes des arbres, puis a remis ces échantillons à Grant Harley, un dendrochronologue (un scientifique qui étudie les cernes des arbres) à l'Université du sud du Mississippi. Les anneaux de croissance, la sève et les fibres de bois étaient encore visibles dans les souches d'arbres.
"Lorsque nous avons analysé ces échantillons à travers la scie à ruban, vous pouvez sentir la résine comme si vous découpiez un morceau de bois frais aujourd'hui", a déclaré Harley.
Les scientifiques ont déclaré que, bien qu'ils pensaient à l'origine, en fonction de la profondeur du site, que les arbres avaient 10 000 ans, le radiocarbone datant des sédiments voisins suggère que la forêt remonte à une période glaciaire qui a prévalu il y a plus de 50000 ans.
Période volatile
Au microscope, les anneaux de croissance sont plus minces que chez les cyprès chauves modernes, ont déclaré les chercheurs, suggérant que les arbres étaient confrontés à des niveaux de stress environnemental plus élevés (les arbres de nos jours, avec des conditions de croissance constantes, ont généralement des anneaux plus gros et plus uniformes). Il peut également avoir été plus sec et plus frais que maintenant.
Le niveau de la mer était à 400 pieds plus bas à l'époque qu'aujourd'hui, ce qui signifie que le littoral s'est étendu loin dans la mer.
À l'époque, le golfe du Mexique était un endroit instable, a déclaré Raines.
"Le monde était vraiment en ébullition à ce moment-là, le niveau de la mer variant jusqu'à 75 pieds en 1 000 ans", a déclaré Raines à Live Science.
S'élevant à un rythme d'environ 8 pieds (2 m) par 100 ans, les changements du niveau de la mer dépassent certains des pires scénarios actuellement prévus pour le changement climatique moderne, a ajouté Raines.
Les données des cercles d'arbres ont révélé que tous les arbres ont vécu et sont morts au cours d'une période de 500 ans, avec des périodes de stress et de croissance, et que tous les arbres sont finalement morts en même temps, a déclaré Raines. L'équipe a également réussi à analyser le pollen des sédiments près des arbres et a trouvé une transition dans l'environnement qui s'est produite de façon assez spectaculaire. À son apogée, le delta du fleuve était constitué de prairies qui ont ensuite cédé la place à une forêt de cyprès dynamique, ont déclaré les chercheurs. À mesure que le niveau de la mer montait, les prairies se sont progressivement déplacées vers l'intérieur des terres, la frange herbeuse la plus proche de l'eau se retirant, avant que la montée des eaux n'engloutisse toute la forêt.
L'équipe a déclaré qu'elle en apprenait encore plus sur l'ancien climat pendant cette période glaciaire. Mais comme tout dans l'océan, le temps du bosquet de cyprès gorgé d'eau est limité. Alors que les tempêtes et les marées changeantes continuent de révéler une plus grande partie de la forêt, elle sera progressivement dévorée par les vers et les bactéries, comme tant d'autres choses en mer, a déclaré Raines.
Pour l'instant, cependant, des milliers de souches d'arbres sont toujours debout, enracinées dans la boue où elles ont d'abord poussé en semis.
