Comme prévu, la demande de budget de la NASA pour 2013 appelle à une diminution globale du financement, avec des coupes particulièrement sévères dans les sciences planétaires et l'éducation. La demande de budget du président Obama pour la NASA comprend un budget fixe jusqu'en 2017, sans croissance en fin d'année, même pour l'inflation.
Utilisant à maintes reprises l'expression «périodes budgétaires très difficiles», l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a tenté de faire la part belle aux mauvaises nouvelles lors d'une conférence de presse sur le budget le 13 février.
"Nous devons prendre des décisions difficiles car ce sont des périodes financières très difficiles", a-t-il déclaré. «Cependant, il s'agit d'un budget stable qui nous permet de soutenir un portefeuille diversifié et continue le travail que nous avons commencé l'année dernière.»
Bien que la proposition comprenne un financement continu pour les programmes spatiaux humains de l'agence - y compris 4 milliards de dollars pour les opérations spatiales et 4 milliards de dollars pour les activités humaines pour la Station spatiale internationale, près de 3 milliards de dollars pour le système de lancement spatial de poids lourds et le MPCV Orion, ainsi que 830 millions de dollars pour l'équipage commercial et le fret - la science planétaire a pris un énorme coup, en particulier le programme scientifique sur Mars, considéré par beaucoup comme le «joyau de la couronne» du programme planétaire de la NASA.
L'exploration de Mars serait réduite de 38,5%, passant de 587 millions de dollars cette année à 361 millions de dollars en 2013. Comme prévu, la NASA s'est retirée de la collaboration Exo-Mars avec l'Agence spatiale européenne, pour deux missions sur Mars en 2016 et 2018, sans futures missions phares, même en perspective, au-delà du rover de 2,5 milliards de dollars du Mars Science Laboratory, maintenant en route vers Mars.
"Les missions phares sont essentielles pour la nation", a déclaré Bolden lorsqu'on lui a demandé ce à quoi on pouvait s'attendre pour les futures missions, "mais nous ne pouvions tout simplement pas nous permettre d'en faire une autre actuellement, étant donné le budget en ces temps difficiles."
Le budget de la Direction des missions scientifiques, qui comprend l'exploration planétaire, l'astronomie et la surveillance de l'environnement terrestre, recevrait 4,911 milliards de dollars en 2013 au lieu des 5,07 milliards de dollars reçus en 2012.
Le budget de l'éducation de la NASA a été réduit de 36 millions de dollars, passant de 136 millions de dollars en 2012 à 100 millions de dollars en 2013.
Le seul point positif pour les futures missions planétaires potentielles est qu'un petit montant de financement a été inclus dans le budget 2013 pour étudier la reprise du Plutonium-238, la source d'énergie pour les missions sur la planète extérieure. Cependant, la réduction des missions d'exploration signifie qu'il n'y a pas de financement pour de nouvelles missions pour potentiellement utiliser la source d'énergie, comme un vaisseau spatial pour étudier les lunes de Jupiter ou un orbiteur Uranus, deux projets qui étaient hautement prioritaires dans le Decadal Survey publié par la communauté scientifique en 2011. La réduction pourrait également affecter les missions en cours telles que le reste du Mars Exploration Rover, Opportunity, le Mars Reconnaissance Orbiter et le vaisseau spatial Cassini en orbite autour de Saturne. Ces missions seront examinées par la NASA plus tard cette année.
Cette coupe à la science planétaire a déjà été décriée par beaucoup, y compris la Planetary Society, qui a déclaré que la nouvelle proposition pousse la science planétaire «au bord du gouffre».
«Les priorités reflétées dans ce budget nous mèneraient sur la mauvaise voie», a déclaré Bill Nye, PDG de la Planetary Society. "La science est la partie de la NASA qui mène actuellement des missions intéressantes et scientifiquement importantes. Les vaisseaux spatiaux envoyés sur Mars, Saturne, Mercure, la Lune, les comètes et les astéroïdes ont fait des découvertes incroyables, avec plus à venir des lancements récents à Jupiter, la Lune et Mars. Le pays a besoin de plus de ces missions d'exploration spatiale robotique, pas moins. »
Le télescope James Webb, connu pour ses dépassements de coûts et ses retards, obtiendrait 627,6 millions de dollars pour 2013, contre 518,6 millions de dollars en 2012 et 476,8 millions de dollars en 2011. Beaucoup considèrent JWST comme responsable de l'évacuation de l'argent des sciences planétaires. JWST ne sera pas lancé avant 2018 au plus tôt.
Bolden a déclaré que depuis que la NASA a "replanifié" JWST, ils reçoivent une comptabilité chaque mois et jusqu'à présent, la mission a respecté le budget et les délais pour atteindre les objectifs. "Grâce à la diligence et en faisant vraiment attention au budget et au calendrier, je pense que nous pouvons accomplir cette mission", a déclaré Bolden.
Deux autres points positifs dans le budget étaient que le financement des satellites d'observation de la Terre serait le même qu'en 2012, à environ 1,8 milliard de dollars et que le programme des technologies spatiales obtiendrait 699 millions de dollars, contre 569 millions de dollars approuvés par le Congrès pour 2012.
En ce qui concerne le côté humain, la plupart des responsables étaient satisfaits des chiffres. La Fédération de l'espace commercial a publié une déclaration disant que le «programme d'équipage commercial permettra aux fournisseurs américains de nous libérer de la dépendance à l'égard des Soyouz russes pour accéder à la Station spatiale internationale, une installation que les contribuables américains ont investi près de 100 milliards de dollars pour construire. La NASA verse actuellement à la Russie plus de 60 millions de dollars par siège pour accéder à la Station spatiale, un prix qui devrait dépasser les 70 millions de dollars au cours des prochaines années. »
Le directeur exécutif, Alex Saltman, a ajouté: «Avec la retraite de la flotte de navettes l'année dernière, les Américains attendent avec impatience le jour où nous rendrons nos astronautes dans l'espace sur des fusées américaines. Nous sommes heureux que l’Administration demande le financement nécessaire pour y parvenir. Maintenant, c'est le travail du Congrès d'aider à replacer l'Amérique dans l'espace. »
Aussi mauvais que le budget semble, selon certaines sources, les choses auraient pu être bien pires. Le Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche avait précédemment demandé à la NASA de soumettre des propositions budgétaires à une réduction de 5, 10 ou 15%. Ils ont peut-être eu la chance de n'obtenir qu'une réduction de 0,3%.
Voici la vidéo optimiste de la NASA sur le nouveau budget:
Pour plus d'informations:
Page Web du budget 2013 de la NASA
Estimations de la demande de budget 2013 de la NASA (pdf)
Présentation du budget 2013 (pdf)
