Vue d'artiste du vaisseau spatial pour une personne par Genesis Engineering Solutions.
(Image: © Genesis Engineering Solutions)
Mettre une combinaison spatiale est l'une des activités les plus dangereuses pour les astronautes. Pendant les sorties dans l'espace, il y a peu de protection contre les micrométéoroïdes, qui peuvent perforer les combinaisons de protection. Parfois, les combinaisons elles-mêmes subissent des défaillances qui peuvent menacer la vie de l'astronaute.
Pour éviter cette situation dangereuse, que se passerait-il si les astronautes pouvaient effectuer des activités qui nécessitent normalement une sortie dans l'espace avec un vaisseau spatial maniable pour une personne? C'est la vision que la société basée au Maryland, Genesis Engineering Solutions, suggère de travailler pour de futures missions, y compris des missions vers la Deep Space Gateway proposée par la NASA près de la lune.
Dans la conception du vaisseau spatial proposée par la société, le véhicule serait attaché à la plus grande station ou espace de vie, et tout ce qu'un astronaute aurait à faire est de briller à travers le fond du vaisseau spatial pour y pénétrer. Il serait équipé de petits bras de robot pour effectuer les réparations et de beaucoup de carburant pour zoomer sur des zones même éloignées de la station spatiale.
Genesis a récemment terminé les «tests d'ajustement» de la conception de son vaisseau spatial au U.S. Space & Rocket Center à Huntsville, en Alabama. Le test impliquait de placer une cage modélisée comme le vaisseau spatial à l'intérieur d'une grande piscine (pour imiter l'environnement de microgravité), et d'avoir des volontaires de plongée sous-marine dans une gamme de tailles essayant de s'adapter dans le vaisseau spatial simulé, se tenir sur ses repose-pieds et manipuler des joysticks qui contrôlent les bras robotiques, tout en regardant à travers une ouverture où serait la fenêtre du vaisseau spatial.
La société se concentre désormais sur des articles plus "à long terme", a déclaré le chef de projet Brand Griffin dans une interview avec Space.com. Les ingénieurs conçoivent l'enceinte de l'équipage sous pression, dans le but de la construire et de la tester. Ils prévoient également des essais au sol du système de propulsion. Si l'entreprise avait tout l'argent du monde, a déclaré Griffin, elle pourrait avoir un prototype en état de fonctionner en vol d'essai dans trois ans. Mais en réalité, leur chronologie dépend de qui s'intéresse à la technologie.
"Il y a des gens en NASA qui aiment cette chose, et d'autres qui ne le font pas - nous en sommes conscients", a-t-il déclaré. "Souvent, un changement perturbateur comme celui-ci [l'engin spatial] est accompagné d'un peu de vent de face."
Mais Griffin - qui travaillait en tant qu'ingénieur principal en charge du bureau des concepts avancés au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville - maintient des conversations avec la NASA. Et Genesis travaille sur le projet de vaisseau spatial pour une seule personne avec Sierra Nevada Corp., les créateurs du vaisseau spatial robotique Dream Chaser que la société s'apprête à envoyer à la Station spatiale internationale.
Il a également souligné qu'au cours des décennies, la NASA elle-même a développé des concepts pour d'autres types de véhicules comme le vaisseau spatial à une seule personne. Et il a dit que Genesis utilise les recherches de la NASA dans sa conception du vaisseau spatial pour une personne. Par exemple, des études sur la station spatiale Skylab dans les années 1970 ont montré que les astronautes ont tendance à adopter une position détendue, presque fœtale lorsqu'ils flottent naturellement en microgravité. La conception du vaisseau spatial pour une seule personne utilise cette position flottante pour rendre l'ajustement confortable pour les futurs astronautes.
Des décennies de développement
Les fans de "Star Trek" se souviendront peut-être du film de redémarrage de 2009 "Star Trek". Spock Prime (Leonard Nimoy) pilote un joli petit vaisseau spatial pour une seule personne appelé la méduse quand il est attiré dans un trou de ver qui mène à une chronologie alternative. Plus tard, le plus jeune Spock de la chronologie alternative (Zachary Quinto) pilote ce navire sur une trajectoire de collision avec un navire étranger.
Ce concept de science-fiction d'un vaisseau spatial pour une personne, cependant, remonte au moins aussi loin que les années 1950, Griffin a déclaré lors d'une présentation au séminaire du groupe de travail sur les futures opérations spatiales (FISO) le 18 janvier. Wernher von Braun - qui est surtout connu pour avoir développé la fusée Saturn V qui a amené les astronautes sur la lune - a également imaginé un "vaisseau spatial en bouteille" qui pourrait emmener des astronautes isolés dans l'espace.
D'autres concepts incluent le Remora (Bell Labs) dans les années 1960, le Scout (Université du Maryland) dans les années 2000, et même quelque chose appelé FlexCraft Cherry Picker (de la NASA), que Mitchell a étudié pendant qu'il était à Marshall.
La technologie patrimoniale la plus célèbre est peut-être le Manned Maneuvering Unit, une sorte de "sac à dos à réaction" que quelques astronautes ont pu essayer dans les années 80. (Bruce McCandless, décédé le mois dernier, est célèbre pour sa photo emblématique dans la MMU, reculée par la Terre.)
La MMU a permis aux astronautes de s'aventurer loin de la navette spatiale; il a même été utilisé pour la réparation de satellites. Mais après que l'explosion de la navette Challenger a tué sept astronautes en 1986, la NASA a décidé que la MMU n'était pas nécessaire et a mis fin au programme, selon Smithsonian Magazine. Bien que le programme soit mort, l'expertise existe toujours: l'astronaute de la MMU, Robert Stewart, fait partie des conseillers qui aident Griffin à développer le vaisseau spatial pour une personne.
Genesis a fait son propre développement pendant environ deux ans, a déclaré Griffin; en 2016, l'entreprise a lancé un concours pour intégrer les conceptions des étudiants dans le vaisseau spatial. Griffin estime qu'entre les investissements de son entreprise, les conseils d'étudiants et de mentors et les contributions en nature d'entités telles que le Space & Rocket Center des États-Unis, le développement du vaisseau spatial a pris jusqu'à présent des dizaines de millions de dollars.
Se préparer pour l'espace
Griffin souligne de nombreux avantages du vaisseau spatial pour une personne par rapport à une combinaison spatiale traditionnelle. Le vaisseau spatial s'adaptera à plus de types de corps qu'une combinaison spatiale. Les astronautes peuvent effectuer des réparations sans se blesser aux mains, ce qui est un problème courant pour les travailleurs en combinaison spatiale, a-t-il ajouté.
Il y a aussi des zones sur la Station spatiale internationale qui auront besoin d'entretien car la station vieillit et il est difficile pour les astronautes de l'atteindre, a déclaré Griffin. C'est soit parce qu'il n'y a pas de pieds et de poignées pour les astronautes, soit parce que le Canadarm, qui peut transporter des astronautes, ne peut atteindre que si loin. (Demandez simplement à l'astronaute de la NASA Scott Parazynski, qui a effectué une réparation délicate du panneau solaire de l'ISS au-dessus du bras robotique du Canadarm2 en 2007.)
Le vaisseau spatial serait également flexible quant à la destination. Si les astronautes veulent aller sur la lune, l'engin pourrait travailler près de la surface et éviter la poussière lunaire corrosive qui peut dégrader les combinaisons spatiales au fil du temps, a déclaré Griffin. Ou, il pourrait flotter près d'un petit astéroïde ou d'une lune comme le Phobos de Mars, qui est trop petit pour que les humains puissent marcher en toute sécurité en raison de la gravité réduite.
"Nous choisissons et choisissons notre technologie en termes de développement", a-t-il déclaré. «Nous aimerions piloter un démonstrateur - une version allégée - et nous y rendre [dans l'espace] très bientôt, et ajouter des capacités au besoin.»
