L'opportunité Rover d'exploration de Mars de la NASA a trouvé une météorite de fer, la première météorite de tout type jamais identifiée sur une autre planète.
L'objet piqué de la taille d'un ballon de basket est principalement fabriqué en fer et en nickel selon les lectures des spectromètres sur le rover. Seule une petite fraction des météorites tombées sur Terre sont également riches en métaux. D'autres sont plus rocailleux. À titre d'exemple, la météorite qui a détruit le célèbre cratère de météores en Arizona est de composition similaire.
«C'est une énorme surprise, même si cela n'aurait peut-être pas dû l'être», a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, New York, chercheur principal pour les instruments scientifiques d'Opportunity et son jumeau, Spirit.
La météorite, surnommée «Heat Shield Rock», se trouve près des débris du bouclier thermique d'Opportunity à la surface de Meridiani Planum, une plaine cratérisée qui est la maison d'Opportunity depuis que le robot a atterri sur Mars il y a près d'un an.
"Je n'ai jamais pensé que nous pourrions utiliser nos instruments sur un rocher ailleurs que sur Mars", a déclaré Squyres. "Pensez à l'origine d'une météorite de fer: une planète détruite ou planétésimale qui était assez grande pour se différencier en un noyau métallique et un manteau rocheux."
Les scientifiques de l'équipe de Rover se demandent si certaines roches que Opportunity a vues au sommet de la surface du sol sont des météorites rocheuses. "Mars devrait être frappé par beaucoup plus de météorites rocheuses que de météorites de fer", a déclaré Squyres. «Nous avons vu beaucoup de pavés dans les plaines, ce qui laisse penser que certains d’entre eux pourraient en fait être des météorites. Nous allons peut-être enquêter sur certains d'entre eux dans les semaines à venir. La clé n'est pas ce que nous apprendrons sur les météorites - nous avons beaucoup de météorites sur Terre - mais ce que les météorites peuvent nous dire sur Meridiani Planum. "
Le nombre de météorites exposées pourrait indiquer si la plaine s'érode progressivement ou se construit.
Le scientifique en chef de la NASA, le Dr Jim Garvin, a déclaré: «L'exploration des météorites est un élément vital de l'agenda scientifique de la NASA, et découvrir s'il y en a des entrepôts sur Mars ouvre de nouvelles possibilités de recherche, y compris de nouvelles incitations pour des missions de retour d'échantillons robotiques puis humaines. . Mars continue de fournir de l'or scientifique inattendu et nos rovers ont prouvé la valeur de l'exploration mobile avec cette dernière découverte. »
L'observation initiale de Heat Shield Rock à distance avec le spectromètre miniature d'émission thermique d'Opportunity a suggéré une composition métallique et a soulevé la spéculation la semaine dernière qu'il s'agissait d'une météorite. Le rover a conduit assez près pour utiliser ses spectromètres à rayons X Moessbauer et particules alpha, confirmant l'identification des météorites au cours du week-end.
Opportunity et Spirit ont terminé avec succès leurs principales missions de trois mois sur Mars en avril 2004. La NASA a prolongé leurs missions deux fois parce que les rovers sont restés en bon état pour continuer à explorer Mars plus longtemps que prévu. Ils ont trouvé des preuves géologiques de conditions environnementales humides passées qui auraient pu être accueillantes pour la vie.
Opportunity a parcouru un total de 2,10 kilomètres (1,30 miles). Des taches mineures de poussière sont apparues sur les images de la caméra d'identification des dangers du rover depuis qu'Opportunity est entré dans la zone de ses débris de bouclier thermique, a déclaré Jim Erickson du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, chef de projet rover. L'équipe du rover prévoit de conduire Opportunity vers le sud vers une caractéristique circulaire appelée «Vostok» dans environ une semaine.
Spirit a parcouru un total de 4,05 kilomètres (2,52 miles). Il progresse lentement vers une crête sur «Husband Hill» à l'intérieur du cratère Gusev.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover de la NASA depuis ses débuts en 2000. Des images et des informations supplémentaires sur les rovers et leurs découvertes sont disponibles sur Internet à l'adresse http: //www.nasa. gov / vision / univers / solarsystem / mer_main.html et à http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
