Un plan international est en cours qui lancera des satellites en orbite pour étudier les précipitations mondiales de neige avec des détails sans précédent. Avec les prochains satellites Global Precipitation Measurement (GPM), pour la première fois, nous saurons quand, où et combien de neige tombera sur Terre, permettant une meilleure compréhension des cycles énergétiques et la meilleure façon de prédire les conditions météorologiques extrêmes.
La neige est plus qu’une jolie décoration hivernale… c’est aussi un contributeur très important à l’approvisionnement en eau douce dans de nombreuses régions du monde, en particulier dans les régions qui dépendent du ruissellement printanier des montagnes.
La fonte des neiges de la Sierra Nevadas, par exemple, représente un tiers de l'approvisionnement en eau de la Californie.
Mais le changement climatique et les récentes sécheresses ont affecté la quantité de neige que les montagnes reçoivent en hiver… et donc la quantité d'eau libérée au printemps. Malheureusement, à l'heure actuelle, il n'existe aucun moyen fiable de détecter et de mesurer de manière globale les chutes de neige depuis l'espace… que ce soit dans les Sierras, les Andes ou les Alpes.
Le satellite GPM Core, dont le lancement est prévu en 2014, changera cela.
«Le GPM Core, avec sa capacité à détecter les chutes de neige, est l'une des toutes premières fois que nous mettons des capteurs dans l'espace pour observer spécifiquement les chutes de neige», a déclaré Gail Skofronick-Jackson, scientifique adjointe du projet GPM dans une vidéo en ligne. «Nous sommes à ce bord où la pluie était il y a cinquante ans. Nous cherchons toujours à mesurer la neige. "
Et pourquoi la neige est-elle un sujet si difficile à étudier?
«La pluie a tendance à être sphérique comme des gouttes», explique Skofronick-Jackson. "Mais si vous avez déjà été dans une chute de neige et que vous avez regardé votre chemise, vous voyez que la neige se présente sous toutes les formes."
Une fois que les scientifiques de GPM auront calculé tous les différents types de formes de flocons de neige, le satellite pourra les détecter depuis l'orbite.
«Le GPM Core, avec ses fréquences supplémentaires et ses informations sur les capteurs, va être en mesure de nous fournir pour la première fois beaucoup plus d'informations sur les chutes de neige qu'auparavant.»
Il est essentiel de savoir où et combien de neige et de pluie tombent dans le monde pour comprendre comment les conditions météorologiques et climatiques affectent à la fois notre environnement et les cycles énergétiques de la Terre, y compris les effets sur l'agriculture, la disponibilité de l'eau douce et les réponses aux catastrophes naturelles.
Les chutes de neige sont une partie manquante du puzzle, et GPM remplira ces pièces.
Pour en savoir plus sur le programme GPM, rendez-vous sur pmm.nasa.gov/GPM.
Le GPM Core est actuellement en cours de montage au Goddard Space Flight Center de la NASA et devrait être lancé en 2014 sur une fusée japonaise H-IIA. Initié par la NASA et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), GPM est composé d'un consortium d'agences internationales, dont le Centre national d'études spatiales (CNES), l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), la National Oceanic and Atmospheric Administration ( NOAA), l’Organisation européenne pour l’exploitation des satellites météorologiques (EUMETSAT) et d’autres.
