La mission japonaise Hayabusa2 est sur le point de se mettre au travail. Après être arrivé à l'astéroïde Ryugu à la fin du mois de juin 2018 et avoir envoyé ses minuscules rovers à la surface, le vaisseau spatial est sur le point d'approcher la surface de l'astéroïde et d'obtenir des échantillons.
En octobre, Hayabusa 2 a effectué quelques répétitions de touché. Il a quitté sa position d'origine à environ 20 km de la surface et a utilisé le LRF (Laser Range Finder), un groupe de quatre lasers à courte portée, pour lire la surface de l'astéroïde et guider son approche. Il s'est approché jusqu'à 20 mètres de la surface lors de ces opérations. Il a également largué un marqueur cible sur son site d'atterrissage.
Hayabusa2 a également effectué une série d'opérations BOX-B en janvier. Le vaisseau spatial a manœuvré dans différentes positions autour de l'astéroïde pour prendre des photos, tout en maintenant son attitude stable à 20 km. Il a maintenant imagé l'astéroïde de quatre points de vue distincts et est prêt à collecter son premier échantillon.
Il est maintenant temps de passer aux choses sérieuses.
Hayabusa2 recueillera trois échantillons de Ryugu. Les deux premiers échantillons de surface devraient être prélevés le 22 février, lorsque le vaisseau spatial approchera du site d'atterrissage cible.
Les échantillons seront collectés par la corne d'échantillonnage. Le vaisseau spatial lui-même approchera de la surface, mais ne se posera pas. Son cornet d'échantillonnage dépasse du fond de l'engin spatial, et lorsqu'il touche la surface, il tirera une balle de tantale de 5 grammes dans l'astéroïde. L'impact libérera des particules et la microgravité fera le reste. Les particules seront piégées dans la corne d'échantillonnage, puis chacune sera scellée à l'intérieur de son propre récipient dans la capsule de retour d'échantillon (SRC).
La troisième collection d'échantillons sera un peu différente. Pour celui-ci, l'objectif est d'obtenir un échantillon de sous-surface un peu plus profondément dans l'astéroïde, où le matériau n'a pas été soumis aux intempéries. Celui-ci est prévu pour avril 2019.
Hayabusa2 utilisera un impacteur beaucoup plus grand pour celui-ci, afin d'enlever suffisamment de matière pour atteindre la sous-surface. Le vaisseau spatial déploiera une sorte de canon volant librement qui tirera un impacteur en cuivre de 2,5 kg avec une charge explosive. Le système s'appelle le Small Carry-on Impactor (SCI.)
Une fois la SCI déployée, Hayabusa2 laissera également une caméra déployable (DCAM3) pour observer l'emplacement précis de la SCI. Ensuite, le vaisseau spatial sera envoyé de l'autre côté de l'astéroïde pour éviter les débris. Une fois dans un endroit sûr, le SCI tirera sa «balle» de cuivre depuis sa position de 500 mètres au-dessus de la surface.
Le SCI devrait faire un cratère d'environ 2 mètres de diamètre et exposer des matériaux intacts et intacts. Ensuite, Hayabusa2 attendra patiemment que la poussière se dissipe.
Après environ deux semaines, Hayabusa2 atterrira dans le cratère et collectera un échantillon.
Les trois échantillons seront chacun conservés dans des conteneurs séparés à l'intérieur du conteneur de retour d'échantillons pendant que le vaisseau spatial termine sa mission scientifique. Il passera les prochains mois à Ryugu, à faire ce que font les vaisseaux spatiaux. En décembre prochain, il allumera ses propulseurs ioniques et retournera sur Terre.
Un an après cela, en décembre 2020, Hayabusa2 s'approchera de la Terre et enverra son SRC en toute sécurité dans la zone de test de Woomera en Australie, en utilisant un parachute et un bouclier thermique pour atterrir intact. Ensuite, les échantillons seront collectés et le plaisir commencera.
Ryugu est une relique intacte des premiers jours de notre système solaire. C’est un astéroïde carboné proche de la Terre. Ces astéroïdes contiennent du matériel vierge de la période où les planètes rocheuses se sont formées. L'étude de l'échantillon devrait en dire beaucoup aux scientifiques sur les minéraux, la glace et les composés organiques qui existaient à l'époque. L'espoir est que nous apprendrons quelque chose d'important sur la formation de la Terre et des autres planètes rocheuses, et sur la façon dont la vie est devenue.
Après que Hayabusa ait libéré son SRC sur Terre, il lui restera encore du propulseur. À ce moment-là, la mission pourrait être prolongée. Il n'atterrira pas sur d'autres astéroïdes ni ne collectera plus d'échantillons, mais il peut quand même faire de la science. La JAXA dit que l'un des principaux objectifs d'un survol scientifique est l'astéroïde 2001 WR1. Cela se produirait en juin 2023.
Si vous vous identifiez comme un geek de retour d'échantillons, alors je vous recommande fortement de vérifier comment JAXA et l'équipe Hayabusa2 ont sélectionné leur site pour la prise d'échantillons. C'est très intéressant. Ici.
